やっぱり千葉が好き！　第１６回　いちばん近い小江戸で遊ぶ　〜佐原の町並み／香取神宮

はじめて「真冬」の佐原を訪れた。

その風情から「小江戸」と称される町並みを貫流する小野川沿いの柳は、すっかり葉を落として寒々しいし、立ち並ぶ歴史的建造物も、肩を寄せ合って震えているようにも見える。

でも、この町は、そういうところまで味わい深いのだ。

いわゆる「わびさび」というやつ。

柳の枝をよくよく見ると、まだ固くて小さな芽が、芽吹きの日をじっと待ちわびているし、古い建物の木肌はむしろ暖かくも感じられる。

この日は真冬の平日で、観光客もまばらだった。

しかし、だからこそ、小説家の頭のなかでは「妄想」が膨らんでいく。つまり、目の前に展開している「冬の小江戸」の景色を、江戸時代当時の映像に脳内変換しながら愉しむのである。

妄想に限界はない。一瞬にして葉のない柳を青々とさせることもできるし、水郷らしく川辺をアヤメの花びらで彩ることだってできるのだ。しかも、タダで。音も匂いも自由自在。ぼくはひたすら江戸時代を想いながら、寒風のなかのんびりと歩いた。昔ながらの荒物屋をのぞいたり、地元の醤油を使った名物「しょうゆジェラート」を味わったりしながら。ジェラートは現代的だけど。

さて、佐原を愉しむには、歩きもいいが、水郷地帯らしく小舟での遊覧もおすすめだ。

ぼくは「小江戸さわら舟めぐり」の「町なみコース」を申し込み、木製の小舟に乗り込んだ。大人一三〇〇円で、三〇分ほどの船旅を楽しめる。

船頭さんは、地元の農家の可愛いおばあちゃんだった。

このおばあちゃんのガイドに耳を傾けながら、ゆったり、ゆったり鏡のような水面を漂っていく。水面には、空と町並みが映っている。

まさに、癒しの刻――。

思いがけず嬉しかったのは、「こたつ」に入りながら遊覧できることだった。これは真冬ならではのサービスである。

熱燗でもあったら、さらにいいんだけどナ……。

ちなみに今年は二月九日〜三月二四日まで「さわら雛めぐり」というイベントが開催されていて、古い商家に伝わる雛人形が町中のいたるところで展示されていた。取材は、ちょうどその時期に当たっていたので、小舟で漂っているときも、川辺に飾られたいくつもの雛人形と出会うことができた。

佐原といえば、伊能忠敬が暮らした町としても知られている。

言わずと知れた、徒歩で日本を旅しながら、驚くほど正確な測量でもって日本地図を作った人物である。

「伊能忠敬記念館」を訪れると、忠敬が全国を測量して回った際に使われた道具や、出来上がった地図など、国宝を含む多くの関係資料を見ることができる。

はじめてこの記念館を訪れた人は、きっと忠敬の測量の正確さに驚かされ、地図に書き込まれた土地の名前の細かさに感嘆することだろう。ぼくは二度目だったけれど、やはり一見の価値がある記念館であった。

あまり知られていないが、伊能忠敬が最初に測量の旅に出たときの年齢は五五歳だった。江戸時代の五五歳といえば十分に高齢の部類に入ると思われるが、しかし、忠敬は東北と北海道を徒歩で測量したのである。そして、その後も、第二次測量、第三次測量と小分けに旅を重ねていき、ラストの第十次測量の旅をしたのは、じつに七一歳のときのことだったそうだ。